Станцевали в прошлую субботу игробал в день рождения Кэти. Так я выяснил, что танцевать шесть часов - для меня в самый раз Если меньше - то думаю про "Вот бы ещё отделеньице"; а больше - уже не надо: начинаю тупить и путаться даже в знакомых танцах, если запутается партнёр, - и накапливается усталость в пояснице с сопутствующим желанием сесть посидеть и не вставать. В целом, прежде всего танцевать я и планировал (и действительно станцевал практически всё за небольшим вычетом незнакомого), - но игра догнала меня тоже, и в перерывах между танцами и отделениями я ещё как успел поиграть. Кажется, впервые из всего моего сонма женщин сыграл придворную сучку-стерву: фамилия Манрик обязывает Как сказала прекрасная Кэта перед кабинеткой Влада, - "Я не умею играть в интриги, поэтому просто буду наглой". И это правда работает!
У Иоланты были прекрасная лучшая подруга (ля мы крысы!), прекрасный любимый брат (очень много поддержки и тепла даже несмотря на то, что постоянно были заняты порознь), а также появились отличная булочка Ричард Окделл (глумиться над ним было всё равно что пинать котёнка, но Иоланта долгое время справлялась)) и замечательный будущий муж (и его любовник)). Было очень весело выбирать между Надором и Марикьярой, участвовать в многоходовочке и бесить Алву На старт игры у Иоланты была одна большая любовь - короли(тм). Но Фердинанд уже был женат, а ярл Хайнрих, даже если и был вдовцом, без преувеличения ВСЮ игру провёл в компании принцессы Элеоноры Каданской и приглашал практически только её, так что к нему было не подобраться. Император Диван Дивин Гайифский казался очень уж... дивным, а седой казар Кагеты с лисьей шкурой через плечо, от которой на пару метров пахло дохлой псиной, - казался совсем дикарём. Можно было снизить аппетиты до холостых герцогов, но с ними всё было как-то сложновато, - а вот наследник маркиза Марикьяры (и, в перспективе, наследник соберано) понравился Иоланте сразу. Тут надо сказать, что Кэртиана - во многом мир победившего слэша ввиду того, как мало в каноне женских персонажей и как они непривлекательно написаны; но иногда для женских персонажей это плюс! Когда твой жених будет счастлив со своим мужчиной, не будет иметь тебе мозг и позволит заниматься хозяйством, - это же мечта. Люблю всё-таки истории "Вы любите друг друга, а я люблю вас"(с).

Как мы помним, покраситься хной с расчётом на Маэдроса и девицу Манрик - помогло не слишком, - но рыжий - это состояние души Зато у меня было зелёное платье, и мы с дорогой Анной-Ренатой Колиньяр оказались одного цвета. Розовых аксессуаров не нашлось, и я как-то не догадался прийти за этим к Милю, который не раз играл Манриков, - но, честно говоря, было бы негуманно просить мастера по АХЧ переть на себе что-то ещё, пусть и небольшое. А жемчужный хайратник от Марго прекрасно сыграл свою роль "заменителя причёски" (и, судя по окружающим, жемчуг вообще нынче в моде во всех Золотых землях)). На кудри будет ещё лучше, но - не в этот раз. Доигровое
Потому что в этот раз я ехал от Шкипера, и если из дома я езжу по прямой до Семёновской, то из Ясенево до Соколиной горы - полтора часа пути. Ехал я по советам Яндекса автобусом от Шоссе Энтузиастов, - по сути тем же маршрутом, но с другой стороны. Проезжая незабываемый "Док №9", увидел скачущую по парковке белку. Птаха уже была на месте и привезла мне отпариватель (хотя платью, дважды проехавшееся в рюкзаке, это не сильно помогло), а Ника спасла меня белыми перчатками. Но самым главным квестом были переводилки, также известные как "временные татуировки", которые выдавались каждому в конверте перед игрой. Я был уверен, что точно знаю, как их переводить, ещё с детства: снимаешь плёнку, наклеиваешь бумажку на руку, подставляешь под струю воды, а потом промокшая бумажка отваливается сама. Не тут-то было: доставшуюся мне бумажку я держал под краном трижды, и всякий раз картинка упорно оставалась на бумажке. Потом Кэти пришла на помощь, и оказалось, что бумажку надо прижать и протащить по коже вниз! Так картинка действительно перевелась.
Некоторое время я любовался своей картинкой, до старта игры прикрывая её веером: кинжал и роза - образ избитый, но изящно намекающий о красоте и опасности. Но вскоре... Кэти велела её стирать и клеить новую, поскольку ещё не известный мне тогда владелец парной картинки - продолбал свою (а у Кэти предусмотрительно были запасные). Пришлось соскребать всю красоту и вновь идти к раковине. И вновь я думал, что уж теперь-то секрет мне известен: хорошенько намочить и потянуть вниз. Но коварная стойкая картинка при этом слегка размазалась! Это тоже был кинжал, но на нём сидела пчела (пчёлка божия не знает ни пощады, ни стыда)). Правда, из-за размазанности от пчелы остались одни крылья, и произошёл мем: Иоланта считала, что это бабочка, а Ричард - что это муха. Кажется, это о них что-то да говорит Ричардом был Эйтн, которого экстренно взяли на роль буквально в ночь перед балом, - и он, прежде чем влезть в прикид, ходил с надписью "Это Ричард Окделл" на бумажном скотче поперёк груди, чтобы все его запомнили (очень действенный способ!)). И это было прекрасно, поскольку Эйтн этого персонажа любит, знает и отлично играет.
Переводилки были моделью сюжетного повода всем персонажам собраться в одном месте: согласно общей вводной, у них сами собой появились метки. У некоторых - только одна картинка, а у некоторых - картинка плюс песочные часы с обратным отсчётом. Что как бы намекало, что если не найдёшь своего "соулмейта" с такой же картинкой до того, как время истечёт, - умрёшь. Казалось бы, всё просто: найтись, спастись, танцевать дальше. Но всё оказалось куда интересней!..

Вместо отчёта обо всём персонажномКоль скоро Его Величество Фердинанд великодушно пригласил на бал всех, у кого появились метки (не иначе как у него тоже появилась таковая), - Иоланта ограничилась платьем с коротким рукавом и короткими перчатками, чтобы её метку можно было разглядеть, а дальше решила, что пусть тот, кого она должна спасти, сам её разыщет. Вообще мы с Иолантой ожидали, что её "спасаемой" окажется Катарина, поскольку смерть королевы была бы ей выгодна: в период приддоцида её дед Леопольд хотел избавиться также и от Катарины, дабы выдать внучку за Фердинанда. Из соображений женской солидарности Иоланта не хотела бы становиться причиной смерти Катари, но рассчитывала потребовать от королевы равноценную компенсацию, сиречь найти ей мужа-короля (или ещё кого титулованного).
Многие кавалеры поступали мудро и, провожая Иоланту после танца, вежливо просили показать метку, - как после первого же танца поступил гайифский маршал Капрас [Дуглас].
- В конце концов, мы все здесь ради этого, - согласилась Иоланта. - Вы бы не проделали такой долгий путь ради одних только танцев.
И каждому такому незнакомому провожающему Иоланта предлагала представиться, дабы познакомиться, - и вскоре уже говорила брату, что у неё уже были и гайифец, и фельпец... да, звучало ужасно На вопросы, верит ли она в то, что в конце обратного отсчёта кто-нибудь действительно умрёт, Иоланта отвечала, что когда кто-то умрёт - тогда и поверит. Она не склонна была размышлять о необъяснимых мистических вещах - как и о чём угодно ещё, на что не могла повлиять. А вот брат Константин [Мориэль] хотел найти закономерность и верил, что это всё не просто так.
- Если в итоге никто не умрёт, то какой в этом смысл?.. - пожимала плечами Иоланта. - Но и если кто-то хотел, чтобы умерла половина знатных людей, - в этом тоже нет никакого смысла.
Во время очередного танца Константин был так бледен и рассеян, что Иоланта забеспокоилась о его самочувствии: он как будто призрака увидел. Но брат, как всегда, утверждал, что всё в порядке. У подруги Анны-Ренаты [Йоко] всё было ещё лучше: она сообщила, что к ней стремительно сватается Лионель Савиньяк [Сирша].
Это, впрочем, не помешало Анне-Ренате продолжать из спортивного интереса флиртовать со спрутом: завидев Валентина [Элла], она радостно потащила Иоланту к нему здороваться. По поводу гибели его родителей в Багерлее Анна-Рената собиралась высказываться в духе "Какой ужас! Я так поражена! Не понимаю, что нашло на папеньку!" и рассчитывала, что это прокатит. А вот Иоланте смотреть в глаза Валентину было сложновато: она не перечила дедушке, считая, что его чистка неугодных - часть большого плана, а большое видится на расстояньи, и лучше не приглядываться. А раз она не была против, - то и высказывать соболезнования будет как-то странно. Так что она изобразила реверанс и оставила Анну-Ренату щебетать с Вальхеном, не вмешиваясь. А потом...
- Как ты относишься к Марианне Капуль-Гизайль? - внезапно спросила Анна-Рената.
- Никак не отношусь. А что?
- Знаешь, у кого парная к моей метка? У Марианны. А знаешь, кто сообщил Рокэ Алве про дуэль? Тоже Марианна.
- Что ж, вот и закономерность, которую хотел выявить мой брат, - заметила Иоланта. - Быть может, нам всем в этот вечер придётся научиться...
Она могла бы сказать "...Прощать", но язык не повернулся сказать о прощении той, что стала причиной гибели Эстебана. Иоланте не то чтобы нравился Эстебан, - но она давно общалась с младшими Колиньярами и симпатизировала обоим, хоть и признавала, что Эстебану повзрослеть бы и поумнеть бы. Нелепой гибели на дуэли с Алвой он не заслуживал.
- И знаешь что? - продолжала Анна-Рената. - Упокой Создатель её душу.
- Не осуждаю. Упокой Создатель её душу.
Теперь Иоланте стало совсем интересно, кто, по такой логике, сделал ей какое-нибудь злое зло, чтобы стать её "спасаемым". Обычно зло делают сами Манрики, а не наоборот!..
Танец-другой спустя Анна-Рената пожаловалась, что за Марианну заступается сама королева.
- Я не удивлена, - пожала плечами Иоланта. - У Марианны много покровителей.
Анна-Рената сказала, что ей обещали место фрейлины за одну только информацию, - но опасалась, что королева не сдержит слова, если она откажется спасать Марианну.
- Зачем тебе королевский двор, если ты захомутаешь Лионеля? - рассудительно утешала её Иоланта. - Крепче держи оленя за рога и не унывай.
И ещё через некоторое время Анна-Рената похвасталась, что её всё-таки взяли фрейлиной, и Иоланта искренне её поздравила.
- А ты сама не хочешь попроситься во фрейлины?
- Нет, - уверенно покачала головой Иоланта. - Я хочу повыше.
Как-то унизительно - прислуживать королеве вместо того, чтобы быть королевой. Лучше сразу целиться в солнце: удовольствоваться малым - всегда успеем.
- Зато я точно знаю, что ты при дворе не пропадёшь, - заверила подругу Иоланта. - Это не тебя с ними заперли, это их с тобой заперли.
Анна-Рената была польщена, - и они вновь встретились ещё через несколько танцев.
- Сегодня прекрасный день, чтобы убить двоих людей, чьей смерти я желаю, одним ударом, - промурлыкала Анна-Рената. - Вон Савиньяк разговаривает с Окделлом. Если я попрошу его узнать, какая у Окделла метка, он мне не откажет. И если Окделл - "спасаемый", останется найти его "спасителя"...
- И что ты хочешь сделать с его "спасителем", чтобы он не стал спасать Окделла? - поинтересовалась Иоланта. - Связать и посадить под стол?
- Ну зачем же так грубо... я собираюсь его переубедить.
- Что ж... в таком случае даже мне будет что добавить. Как-никак расследование моего дедушки дало определённые плоды.
- А мне расскажешь? - Анна-Рената смотрела с надеждой, и Иоланта решила, что нет смысла скрывать карты, коль скоро они с подругой на одной стороне.
- Расскажу. Видишь ли, есть вероятность, что Окделл покушался на жизнь Первого маршала. Подсыпал ему яд. Понятия не имею, как тот выжил, - но, по-видимому, куда-то отослал Окделла.
- Как-то это непоследовательно. Зачем травить того, кто тебя спас?..
- Один раз предатель - всегда предатель, - пожала плечами Иоланта, повторив слова дедушки.
- Да, что-то Окделлы испортились.
- Мне очень жаль и Надор, и Эпинэ. Из-за мятежников эти земли в упадке, хотя могли бы процветать.
Первое отделение шло, а Иоланту всё никак не находила её пара. Наконец, к ней подбежал Луиджи Джильди [Кау], который уже видел её метку, переспросил, что на этой метке изображено, и умчался, ничего не объясняя. После этого ко мне подошёл игротех и для пущей верности повязал мне ленточку поверх метки, хотя, полагаю, мы бы и без неё разобрались. И, наконец, подошёл Альдо [Бен]. Он с такой забавной серьёзностью представлялся как "Альдо Ракан", что Иоланте стоило немалых усилий над этим не хихикать: Ракан, подумать только! И сколько таких Раканов бегает по миру?..
- Скажите, вы уже нашли свою пару? - Альдо начал издалека.
- Ещё нет.
- А если я скажу, что знаю, кто ваша пара?
- Я буду вам признательна. И кто же это?
- Но вы согласитесь спасти этого человека?
- Зависит от того, кто это. - Иоланта перевела взгляд на вообще беспалевно топтавшегося в двух метрах от них Ричарда [Эйтн]: - Да подойдите вы уже!.. Почему за вас говорят другие?..
Ричард посмотрел на неё снизу вверх котиком из Шрека и проговорил что-то о том, что не хочет её обременять, и что если она не хочет его спасать, то и не надо. Прозвучало не слишком убедительно.
- Я подумаю, - сказала Иоланта. Ричард и Альдо схлынули.
Иоланта сильно не любила Рокэ Алву за убийство Эстебана. Окделла за эту дуэль она не любила едва ли не больше. Но сейчас, к некоторой своей досаде, она ощутила, что убийство Окделла даже не собственными руками, а посредством какой-то дурацкой метки не принесёт ей мира(тм) радости. Радость - это когда ты к чему-то прикладываешь собственные усилия и что-то за это получаешь. Лучше, если Окделл будет жить, что-то потеряв, как она потеряла друга детства.
- Ты не поверишь, у кого такая же метка, как у меня, - сообщила Иоланта Анне-Ренате. - У Окделла!
Колиньяр вновь посмотрела на неё с такой надеждой, что Иоланте стало почти жаль её разочаровывать. Чьи большие и чистые глаза победят - Анны-Ренаты или Окделла?..
- Как говорят крестьяне, - безумец тот, кто режет молодняк, - решила Иоланта. - Я хочу его использовать. Но что с него взять? У него ничего нет.
С паршивого вепря - хоть щетинки клок, - но после мыслей о Катарине Ричард казался слишком мелкой добычей. Он ни с каким королём не познакомит, кроме своего ярмарочного Ракана, - а в то, что этот Ракан сумеет захватить власть, Иоланте верилось слабо. Конечно, всё зависело от того, кто за этого Ракана впишется, - но сильных союзников рядом с Альдо не наблюдалось. Разве что...
- Ты уже нашла свою пару? - поинтересовался Константин, когда их с сестрой снова свели пути у кулера.
- Да. Это Ричард Окделл.
- И как ты собираешься поступить?
- Я не настолько жестока, чтобы становиться причиной его смерти, но не настолько щедра, чтобы подарить ему спасение просто так. Я думаю, что с него можно взять.
- Дедушка, помнится, хотел Надор, - напомнил Константин.
- Именно об этом я и думаю.
Леопольд Манрик хотел прибрать Надор с самого восстания Эгмонта, и хотел сделать любимую внучку властительницей Надора - но не через брак. Мы все понимаем, насколько в мире Кэртианы женщина при собственном автономном титуле - невозможная фантазия, - но Иоланта верила дедушке и считала, что станет хорошей хозяйкой Надора. Не зря же дедушка обучал её экономическим наукам, которым обычно обучают только мальчиков, и то не всех!..
Анна-Рената подвела к ней кардинала Сильвестра [Кервен], чтобы представить их с Иолантой друг другу:
- А это мой духовный отец. Я рассказала ему о твоей проблеме с Окделлом.
- У меня нет с ним проблемы. Скорее, у него со мной, - несколько удивилась Иоланта и убежала танцевать, поскольку объявили следующий танец. После танца Константин вновь подвёл её к Сильвестру, чтобы они могли закончить не начатый разговор.
- Вы хотели о чём-то меня спросить? - уточнила у Сильвестра Иоланта.
- Нет, честно говоря, я хотел просто на вас посмотреть.
- Что ж, вы на меня посмотрели, - улыбнулась она.
Затем Анна-Рената рассказала Иоланте, что Окделл с ней поговорил - видимо, также в рамках "заступиться за Марианну". И начал со слов о том, что-де стал причиной гибели её брата...
- А он точно хочет жить?.. - рассмеялась Иоланта. - Мне кажется, все вокруг стараются его спасти, а он изо всех сил сопротивляется.
И тут началось самое интересное: к Иоланте с просьбой с ней поговорить подошёл Альберто Салина [Берто]. И выдал:
- Я очень хочу вернуть своего друга, но для этого мне нужно, чтобы Ричард присягнул вам на верность. А для этого нужно, чтобы вы согласились его спасти...
- Погодите, я ничего не поняла. Какого друга, откуда вернуть, зачем мне присяга Окделла?.. Объясните подробнее.
Берто, очень взволнованный, отвёл её к подоконнику и сбивчиво рассказал, что его друг умер, но сейчас появился шанс его вернуть. И что для того, чтобы этот ритуальчик состоялся, Окделл должен присягнуть своей "спасительнице", то есть ей. Сбивчивость усугублялась тем, что невидимый для Иоланты призрак Паоло всячески лип к Берто и лапал его, пользуясь своей невидимостью.
- Представьте меня, что ли, своему мёртвому другу, - усмехнулась Иоланта. После появления меток она уже была готова поверить в любые чудеса.
- Это Паоло. Паоло Куньо...
- Знаете, вам с вашим другом мне хочется помочь больше, чем Окделлу, - призналась Иоланта.
Наверное, она просто хотела, чтобы хоть кто-то смог вернуть своего друга. Она помнила, как Константин потерял Джастина Придда, с которым был очень дружен. Помнила, как она сама потеряла Эстебана. А Берто ей как-то сразу понравился.
- Я буду вам очень благодарен, если вы поможете! Но для этого вам нужно будет принять присягу Окделла. И дать клятву мне и Рокэ Алве, что вы не станете пользоваться этой присягой.
- То есть как это - не пользоваться?.. - удивилась Иоланта.
- Не отдавать ему личные приказы.
- О нет, мне не нужно ему приказывать. Мне нужен от него Надор.
Завладеть чьей-то волей и приказать ему, скажем, шагнуть со скалы, - это даже ещё проще, чем отказаться спасать, чтобы магия метки всё сделала за тебя. Как отнять конфетку у ребёнка. Но Иоланте даже в некоторой степени льстило, что на этот случай заранее подстраховались.
- Значит, вы согласны? Ричард уже согласен, - Берто так обрадовался, что про Надор, похоже, вовсе не расслышал.
- Он ведь ещё не знает, на что соглашается, - заметила Иоланта. - Ещё не знает, что именно я хочу от него получить. Но я, конечно, с ним поговорю.
И разговор прервался танцем - как раз вовремя. После танца Иоланта успела рассказать подруге, что собирается потребовать у Ричарда Надор, - а Берто уже устремлялся к ней, чтобы свести её с Ричардом. Говорить с Окделлом Анна-Рената пошла вместе с ней, - точнее, не столько говорить, сколько смотреть, как на шоу.
- Видите ли, я не желаю вашей смерти, но и просто так даровать вам спасение не желаю также. Поэтому я хотела бы договориться на нечто достаточно равнозначное. Ваша жизнь за Надор - идёт? Мне кажется, это будет справедливо.
- Надор?..
- Именно. Я хочу стать герцогиней Надора, но не посредством брака. Вы просто передадите мне титул и права на землю, а на вашу волю я посягать не стану.
- Кажется, теперь мне нужно подумать, - признался ошарашенный Ричард.
- Да, разумеется, думайте, - разрешила Иоланта. Ричард заранее рассыпался в благодарностях, и Иоланта с Анной-Ренатой оставили его размышлять.
Иоланта вполне верила, что Ричард может согласиться. Если не ради собственного выживания, так ради возвращения Паоло. Вот Робер [Птаха], который пасся в компании Альдо и Ричарда (как удачно спелись все мятежники!) и время от времени куда-то тыгыдыкал со сложным лицом, никого не замечая, - явно не стал бы договариваться.
- Я хочу вам представить будущую герцогиню Надорскую, - объявила Анна-Рената, когда Иоланта вновь оказалась рядом с Дораком (вообще-то она шла за водой, а не к нему).
- Подожди, Окделл ещё не согласился, - поправила её Иоланта. Ей не очень-то хотелось делиться своими планами с кардиналом, но, похоже, это было неизбежностью.
- Вы хотите выйти за него замуж? Это не самый лучший кандидат.
- Нет, я хочу от него только Надор, который ему всё равно не нужен. Я хочу стать герцогиней не посредством брака.
- А если не посредством брака, то как именно? Боюсь, что это невозможно.
Всё "невозможно" ровно до тех пор, пока кто-то не сможет первым. Если ждать до бесконечности, мир не изменится сам по себе: он меняется в тот момент, когда кто-то решает его изменить.
- Я хочу создать прецедент и стать первой женщиной, получившей титул.
- Это повлечёт за собой много юридических проволочек. И вы не сможете стать госпожой Надора.
- Вы зря так думаете. Меня обучали экономическим наукам, и я знаю сильные стороны этого региона, которые можно развить. Арлетта Савиньяк прекрасно справляется с управлением графством.
Пожалуй, если что и осталось у этой нынешней Иоланты от моей прошлой, модерн-аушной, которую я не сыграл, - так это восхищение Арлеттой, сильной независимой женщиной, на которую хотелось быть похожей. Но похожей - без драмы в виде похорон мужа, и желательно без четверых детей!..
- Я говорю, что вы не справитесь, не потому, что вы женщина. А потому, что вы не Повелитель Скал.
- Это тоже какая-то древняя магия?
- То, что происходит со всеми этими метками, - тоже часть древней магии. Её нельзя отрицать.
- Я занималась изучением землеописания, а не магии, - возможно, зря. Но, быть может, происходящее даст кому-то возможность изучить магию получше.
Так Иоланта решила для себя, что магия - тоже наука и тоже инструмент. А инструментов не нужно бояться - нужно выяснять, как ими пользоваться. Правда, сейчас она вынуждена была признать, что ей не хватает знаний для того, чтобы перетащить на себя функцию Повелительницы Скал - и совладать с нею. Слишком много странной, непонятной ответственности, - не этого она хотела. Но что ещё взять с Окделла, если не Надор? Если услугу, то какую?..
Тем временем Анна-Рената сказала, что у них будет по меньшей мере один эксперимент по выяснению, выживет ли жертва с меткой обратного отсчёта, - а Дорак не возражал (хороший духовник!)), но стал ей рассказывать, что на месть можно подсесть и не суметь вовремя остановиться. Нет, ты останавливаешься, когда все твои враги заканчиваются, рассеянно думала Иоланта. Но для неё мысль об избавлении от врагов была сугубо практической, - а условия сделки с Окделлом занимали её больше. Впрочем, ей не пришлось думать долго, поскольку Берто вскоре снова её нашёл.
- Я могу предложить вам кое-что получше Надора, - заявил он. - Династический брак со мной. Вы станете маркизой Марикьяры со временем.
- Что ж, Марикьяра действительно нравится мне даже больше Надора, - согласилась Иоланта.
- Я ни к чему не стану вас принуждать, и если однажды вы полюбите кого-то другого - я не буду вам мешать, буду вас покрывать, давать деньги на подарки... всё, что угодно.
- За кого вы меня принимаете?.. - нежно поинтересовалась Иоланта, дослушав. Изменять мужу, настолько рисковать своей репутацией? Ну уж нет.
- Но... вы ведь можете когда-нибудь полюбить. Даже у Манриков есть сердце, - возразил Берто, хоть и с некоторым сомнением. - У вас ведь наверняка есть какие-то предпочтения? Может, я смогу с этим помочь?
- Да, предпочтения у меня есть, - улыбнулась Иоланта. - Короли.
- Это может быть сложно, - стушевался Берто.
- Да, они практически все заняты. Поэтому мне нравится ваше предложение, но мне нужно его обдумать и посоветоваться.
Сильвестр согласился с тем, что Марикьяра лучше Надора, но попросил не торопиться с согласием и ещё немного понабивать цену, дабы добиться ещё чего-нибудь.
- Чего, например? - поинтересовалась Иоланта.
- Например, поиграть со Штанцлером.
- Поиграть во что?
- В прятки.
- Чего вы хотите от Штанцлера? - прямо спросила Иоланта.
- Я хочу от него Первого маршала.
Сильвестр не прекращал говорить загадками, и Иоланта за ними не догоняла. Сперва она понимала только, что Штанцлер мог захотеть вписаться за Окделла (что подтвердит догадку деда Леопольда о том, что они сообщники), и что Алва едва ли захочет что-то делать ради Окделла после всего, что тот натворил.
- В каком виде вы его хотите? Сомневаюсь, что мне удастся как-то повлиять на Первого маршала.
- А вам и не нужно. Просто потяните время. А я скажу Штанцлеру, что мы спасём ему Ричарда Окделла, если он согласится спасти Первого маршала.
- Хорошо. Я потяну время, если вы поищете мне холостого короля. Вам, в отличие от меня, не будет непристойным задавать им такие вопросы.
Значит, Алву должен был спасти Штанцлер?.. Иоланту выживание Алвы волновало не слишком, но у неё ещё теплилась надежда, что за оставшееся время ей всё-таки найдётся какой-нибудь король. А значит, лучше пока не давать обещаний Берто, чтобы потом не пришлось сожалеть. В итоге где-то целое отделение бала Иоланта старательно скрывалась от нетерпеливого Салины, который очень боялся, что время уходит, и хотел вернуть своего друга поскорее. Приз за самую отвратительную шутку вечера достаётся адмиралу цур зее [Рене]:
- Позвольте спрятаться за вашей широкой дриксенской спиной от настойчивых марикьяре.
- Они хотят от вас всего, сразу и... все одновременно?
Рядом оказался Луиджи Джильди [Кау], и Иоланта, заговорив о своих поисках короля, припомнила, что Джильди тоже был вроде как из аристократов. Но когда она предположила, не в Фельпе ли дожи, - Джильди шарахнулся от неё в таком ужасе, словно она употребила страшное ругательство. Пришлось всячески извиняться за свою ошибку: да, разумеется, в Фельпе дуксы (честно говоря, Иоланта не видела между ними большой разницы)), - и вполуха выслушивать о том, что Джильди - семья торговцев, и что море - главное богатство Фельпа... Море - это, конечно, хорошо, но торговец Иоланту определённо не прельщал. Впрочем, это явно было взаимно.
- Почему вам так хочется быть королевой? - встрял в разговор Вальдес [Лёша]. - Разве вам понравится жить во дворце, под постоянной угрозой интриг и убийств?..
- Конечно, понравится, - удивлённо ответила Иоланта. - Только представьте, каково будет жить дворцу под постоянной угрозой интриг и убийств с моей стороны?
- Вы настолько уверены в себе?
- А вы - нет?.. Конечно, я в себе уверена.
До чего же... заботливыми становятся мужчины, как только кто-то кроме них уверен в своих силах!.. Сразу оказывается, что им всем есть дело до твоих желаний, и все стремятся посоветовать тебе не лезть в их такой опасный мир. И это значит, что ты на правильном пути.
Но самым забавным оказался разговор с Рокэ Алвой [Векша]. Он не просто предложил поговорить, но и принялся искать уединённое место, словно для убийства. Не найдя, ограничился закутком перед раздевалками. И без прелюдий выдал:
- Вы не в том положении, чтобы требовать Надор.
- Плохое начало, - заметила Иоланта. Но Алва продолжал развивать тему, что-де всех Манриков того и гляди будут судить и казнить, и ей становилось всё сложнее сдерживать смех с каждым своим следующим комментарием. - Очень плохое начало. Совсем плохое. Лучше начните заново.
- За всё, что вы сделали, это вы должны просить помилования у Ричарда Окделла! - выдал Алва, так и не прекратив свою тираду, и тут Иоланта не выдержала и расхохоталась. Зачем, в самом деле, быть вежливой с человеком, который говорит с тобой не как мужчина с женщиной, а как бандит в подворотне?..
- Простите, у кого? У Окделла? И перед кем же он может замолвить за меня словечко, перед Альдо Раканом?..
Иоланта даже представить не смогла бы, что у герцога Алвы настолько сорвёт крышу по его бывшему оруженосцу. Можно защищать своего... друга, - хотя для Ричарда то, что его защищает другой мужчина, должно быть унизительно, к тому же сейчас его никто не обижал. Но выставлять Окделла всесильным судией?.. В этот момент из одной из раздевалок очень удачно вышел Константин и поинтересовался, что здесь происходит.
- Герцог Алва пытается нам угрожать, - с умилением поделилась Иоланта.
- Я не угрожаю, я просто хочу предупредить о том, в каком вы положении... - настаивал Рокэ.
- Ради Создателя, прекратите, иначе вы договоритесь до дуэли, - посоветовала Иоланта. - Будь я мужчиной, я бы уже вас вызвала.
Но Рокэ несло. Ему надо было выговориться, невзирая ни на что, а слушают его или нет - было уже не важно. Когда он наконец сделал паузу, Иоланта попробовала превратить монолог в диалог:
- Можно вопрос? По какому праву вы распоряжаетесь Надором?..
Алва не заметил сказанного и продолжал в прежнем духе, - Иоланта в самом деле уже не слушала.
- Перебивать невежливо, - напомнила она.
- Это вы меня перебиваете, - не моргнул и глазом Рокэ. - Дайте мне договорить.
- Хорошо, продолжайте, - Иоланте ничего не оставалось, кроме как запастись терпением. В следующей паузе она спросила: - Вы закончили? Можете ответить всего на один вопрос?
- Да, задавайте.
- Мне просто интересно... По какому праву, если не супружескому, вы распоряжаетесь Надором?
- Я не распоряжаюсь Надором. Я просто хочу предупредить...
- Это личное дело между мной и Ричардом, - сказала Иоланта.
Бред не вышел на новый виток только потому, что всем гостям велели собраться в зале. Рокэ и Манрики также вернулись в зал и разошлись по разным углам толпы.
- Не беспокойтесь, я не претендую на то, чтобы стать герцогиней Надорской, - напоследок достаточно громко сказала Иоланта Алве. - Оставляю это право вам.
Она знала, что будь она мужчиной, за такое могли бы вызвать уже её, - но было уже всё равно. Жаль, что её могли бы услышать все, а не услышал, возможно, никто, - поскольку король начал делать объявление. Он велел всем снять перчатки с правой руки, закатать рукава, - в общем, обнажить и продемонстрировать свои метки, которые ещё не были сняты. Как наивно было думать, что метки оставались у некоторых гостей только потому, что они не нашли свою пару!..
- Этим рано или поздно должно было закончиться, - сказал кто-то из стоявших поблизости.
- С этого могло бы даже и начаться, - заметила Иоланта. - Но это также ничего бы не изменило.
Гости вновь разошлись, а Иоланта поделилась с Анной-Ренатой и Сильвестром тем, что у неё был любопытный разговор с Алвой. Константин подтвердил.
- Он тебе угрожал?!.. - у Анны-Ренаты так округлились глаза, словно это было нечто неожиданное.
- О да. Я бы вызвала его на дуэль, если бы могла.
- А почему ты не вызвал? - Анна-Рената перевела взгляд на Константина.
- Он пропустил всё самое интересное, - вступилась за брата Иоланта.
- Я с ним поговорю, - пообещал кардинал. Было забавно представлять, что Первый маршал получит трёпку от Дорака. Говорить Рокэ, что она уже выбрала Марикьяру, а не Надор, Иоланта не собиралась: пусть пока бесится. А потом будет беситься, что она станет женой его наследника (в том, что Рокэ не женится, уже можно было не сомневаться)).
Разумеется, Алва так и не извинился. Вместо него подошёл извиняться Берто.
- Простите моего дядю. Он бывает... несдержан.
- А сам он извиняться не умеет? - поинтересовалась Иоланта.
- Умеет, - вздохнул Берто. - Просто не всегда хочет.
- Это слишком смежные понятия.
Также Иоланта успела поздороваться с вернувшимся Джастином Приддом, которого прежде только видела издалека. Она не задавалась вопросом, вернулся ли он из мёртвых, как Берто собирался возвратить Паоло, или же где-то скрывался всё это время, - просто была рада его видеть. И когда она сказала, что выбрала Марикьяру, - новоявленный старший Придд внезапно предложил ей стать герцогиней. Пришлось вежливо отказаться, подумав про себя, что пусть Джастин лучше достанется Константину. Когда у твоего мужа есть любовник - это неплохо; но когда этот любовник - твой родной брат, - это как-то слишком!..
Иоланта уточнила у Сильвестра, что тянуть время больше не нужно, и сказала Берто, что как только закончится текущее отделение - можно будет всё устроить, дабы не пропускать танцы. В конце отделения Берто собрал всех причастных и повёл в соседний зал. Причастными были он, Иоланта, Ричард, Рокэ и увязавшийся Марсель Валме [Сумирэ], которого никто не прогонял. Ещё, кажется, был Вальдес или ещё кто из моряков, но старшего Салины не было. Ричард сказал, что участвует в этом, потому что был причиной смерти Паоло.
- Вы ещё так молоды, а на вашем счету уже столько смертей, - не удержалась Иоланта. - Далеко пойдёте, юноша.
- Сначала вы должны принести присягу, - сказал Берто Ричарду.
- Для этого есть какая-то формулировка?..
- Можно в свободной форме.
- Можете преклонить колено, - подсказала Иоланта.
Ричард так и сделал. Действительно преклонил колено и поклялся в верности. Это было приятно.
- Можете встать. Я принимаю вашу клятву, - произнесла Иоланта. - Теперь я за вас, как за своего вассала, в некоторой степени отвечаю, так что не делайте глупостей. Впрочем, вы всё равно будете... Так что не делайте хотя бы очень больших глупостей.
Да, она только в этот момент в полной мере осознала, что вассальная клятва обычно действует в обе стороны и обязывает сюзерена присматривать за своим вассалом. Но чего ни сделаешь ради счастья Берто?.. Потому что Иоланта увидела, как буквально из воздуха появился Паоло, и они с Берто слиплись в один трудноразличимый комок.
- Теперь я попрошу вас поклясться, что не станете пользоваться присягой, - сказал Берто.
- В свободной форме, да?.. Итак, я обещаю вам и Первому маршалу, что не стану злоупотреблять принесённой мне клятвой, использовать её в личных целях и отдавать Ричарду Окделлу приказы, и вообще глаза бы мои его не видели.
Кажется, все вздохнули с облегчением. Пришла пора помолвки. Все поглядывали на Рокэ и Ричарда и намекали, что, может, и им тоже, - и Иоланта присоединилась к намёкам: почему бы и нет, чтоб два раза не вставать. Её удивило, но в некоторой степени приятно удивило, насколько в кругу друзей не скрываются не только Берто и Паоло, но и эти двое. Берто спросил, устроит ли её эсператистский священник, - но Иоланта напомнила, что это только помолвка, а свадьба будет потом. А Ричард сбегал за помолвочными браслетами (захватил про запас!)). И когда перед Иолантой преклонил колено Берто Салина, - это было ещё более приятно.
- Я понимаю, что это политический брак... - произнёс он.
- Из всех политических браков, что мне сегодня предлагали, вы нравитесь мне больше всего, - улыбнулась Иоланта.
В её браслете были крупные перламутровые кабошоны, напоминающие большие жемчужины, и она весь остаток вечера им любовалась. А на запястье Берто она застегнула простой золотой браслет с чеканкой, выглядящий очень традиционно и мужественно.
- Я же говорил, что он лучше Придда, - довольно заявил Валме. - Не благодарите. А впрочем... благодарите, благодарите, конечно!
- Я благодарю вас за участие, - улыбнулась ему Иоланта.
Рокэ и Ричард от помолвки отказались (да и браслетов больше не было), - но Ричард сделал то, что явно давно собирался сделать: пригласил Рокэ на танец. Тот, конечно же, согласился. Теперь можно было вернуться в зал.
- У вас на зависть много друзей, Паоло, - заметила Иоланта, проходя мимо него. - Думаю, мы с вами тоже подружимся.
- Подружитесь, у вас нет другого выбора, - сурово подтвердил Берто.
В прихожей перед бальным залом жених взглянул на Иоланту с извиняющимся видом и сказал, что им с Паоло нужно... договорить. Создатель милосердный, ну разумеется, после долгой разлуки им необходимо побыть наедине! Тр@хайтесь, дети мои!
- Конечно, поговорите! - и Иоланта разве что не вытолкала этих двоих в сторону опустевшей комнаты.
А в зал она вошла как раз вовремя, когда случилось убийство. Убили Бермессера [Шелли], Бермессера было жаль: Иоланте ни разу не довелось с ним пообщаться или потанцевать, но он выглядел красивым и обходительным офицером. Где-то в центре круга, собравшегося вокруг тела, Рокэ Алва разорялся о том, что речь идёт об адмирале или вице-адмирале Талига, а кто-то из дам вздыхал, что-де "Неужели ненависть настолько сильна"... Значит, это не внутренние разборки дриксенцев (впрочем, Иоланта и не поверила бы в то, что Кальдмеер был способен на убийство), и Бермессера убил Хулио Салина [Тси Ири] или Вальдес (хотя он, вроде бы, присутствовал при помолвке). Как только Иоланта попыталась протолкаться и поближе взглянуть на покойного, ей преградила дорогу широкая шуба ярла Гаунау, Хайнриха Бербрудера [Миль]:
- Это зрелище не для женских глаз.
- Вы меня не знаете, - с улыбкой возразила Иоланта. - Мои глаза предпочитают быть в курсе.
- Если бы такое случилось у нас, уже поднялся бы такой шум, - заметил Хайнрих.
- У нас это тоже не то чтобы в порядке вещей. Полагаю, это просто шок, - ответила Иоланта. - Пахнет небольшим международным скандалом.
- Небольшим?.. - переспросил Хайнрих. - Может снова начаться война.
- Видали мы и побольше, но... - признала Иоланта. - Бывает хуже, но реже.
Это было так... нелепо. Быть может, Бермессер в этот день кого-то спас от проклятия метки - или был кем-то спасённым. А может, и нет, - но всё равно кто-то решил не полагаться на магию и воспользоваться встречей, чтобы убить врага.
Тело вынесли, бал продолжался, и Иоланту нашёл Константин. Она ласково попеняла ему, что он пропустил её помолвку, - но после того, как появился Джастин, Иоланта прекрасно понимала, чем (а точнее, кем) был занят брат в течение почти целого отделения. Константин спросил, нравится ли ей Салина, пожелал ей счастья, и они обнялись. А вот Анну-Ренату ждало разочарование.
- Ну, как там Ричард Окделл?
- Я его спасла. Прости, моему будущему мужу был очень дорог Паоло. А чтобы его вернуть, нужен был живой Ричард Окделл.
- Ладно, - не расстроилась Анна-Рената. - Подослать отравителя будет надёжнее.
- Вот именно.
Признаться, Иоланта сомневалась, что подруге удастся дотянуться до Ричарда, - и она в самом деле начала подозревать, что мстительность не доведёт Анну-Ренату до добра. Но читать нотации Иоланта не собиралась, да и некогда было. А после очередного танца и сам Ричард подошёл к ней поблагодарить за спасение.
- Признаться, мне было сложно простить вам гибель Эстебана, - поделилась Иоланта. - Но он был молодым идиотом, и вы были молодым идиотом. Если бы в мире стало на ещё одного молодого идиота меньше, никому от этого не стало бы легче.
И тут Ричард рассказал, что считал себя виновным в гибели Паоло, поскольку тот случайно выпил яд, который был предназначен самому Ричарду.
- Вы не могли этого знать и не были в этом виноваты, - возразила Иоланта. - Не берите на себя больше вины, чем у вас уже есть.
- Ни за что бы не поверил, что услышу такое именно от вас, - удивился Ричард.
- Ну, вы же теперь мой вассал... во все тапки. Мне полагается о вас заботиться.
Ричард пожаловался, что говорил с Анной-Ренатой и хотел извиниться, но разговор не задался.
- Полагаю, она вас не любит за то же, за что и я, - пояснила Иоланта. - За гибель своего брата. И вот в этом вы действительно виновны, пусть и отчасти.
- Я так и сказал ей, что признаю свою вину в его гибели...
- И это было плохое начало.
- Но почему?..
- Потому что она будет хотеть вас убить. Будьте осторожны.
Остаток вечера Иоланта, избавившись от метки и устроив личную жизнь, наблюдала за развитием истории с меткой Анны-Ренаты. Проблема заключалась в том, что Джулс не была морально готова играть в гибель Марианны и закономерно расстраивалась по жизни, - а Йоко не собиралась сливать конфликт. Это воистину было слабым местом (и, казалось бы, самым заранее очевидным) замута со спасающими и спасаемыми: а как быть-то, если один персонаж не захочет спасать другого? Персонаж имеет право, игрок имеет право (Хотя я бы как игрок подыскал обоснуй, конечно.) Сперва Анна-Рената поставила Марианне условие: дескать, та не умрёт, если умрёт Ричард. Да, это было абсолютно нереалистично в плане выполнимости, - но Йоко это сделала, чтобы слоники побегали, а потом всё-таки согласиться. И вдруг... Иоланта увидела, как Анна-Рената и Марианна выходят за пределы зала и прихожей со здоровенным ларповым МЕЧОМ.
- Интересно, превысит ли сегодня количество похорон - количество свадеб, - задумчиво поделилась Иоланта с Арлеттой Савиньяк [Греча], стоя в прихожей и глядя им вслед на дверь.
- Я знаю об одной помолвке, - ответила Арлетта.
- Также можете поздравить и меня, - Иоланта продемонстрировала браслет.
- Поздравляю. И, кажется, были только одни похороны?..
- Но могут случиться ещё одни, учитывая, что тут прекрасные женщины бегают с МЕЧОМ.
Наверное, Иоланте следовало бы беспокоиться за подругу, - но она бы без раздумий поставила на Анну-Ренату. Затем она вернулась к танцам, а снова увидев Анну-Ренату - тут же потребовала:
- Рассказывай!
- В общем, мы стали лучшими подругами.
- Как вам это удалось?!..
Оказалось, что для этого было достаточно подержаться за волшебный артефактный меч.
А там и игра закончилась, и мы как игроки узнали, кто во всём виноват и кого бить ногами Оказалось, что де-факто бессмертный (перерождавшийся и ныне являющийся магнусом Аристидом) Чезаре aka святой Адриан все эти века хотел вернуть Ринальди Ракана - и вот замутил глобальный ритуальчик в целях избавиться от Алвы, дабы в мире не осталось Раканов и Кэртиана сама Ринальди призвала. Но что-то, разумеется, пошло не так: поскольку Алва - сердце мира, - вместе с ним оказались прокляты Обратным отсчётом все эории, включая самого Чезаре. Впрочем, Ринальди всё-таки был призван в мир (и присутствовал под личиной Александра Гастаки) - и, судя по всему, остался.

По окончании игры и бальной программы я цигель-цигель собрался (и даже по привычке прихватил кубок, который мне Птаха из дома привезла) и поехал гулять с собакой. Едва успел обнять тех, до кого дотянулся. Но как-то именно после этой игры я словил ощущение, что меня всосало в пылесос Этерны То есть, что мне хочется играть не только отдельных персонажей (Эпинэ и моряков), но и вообще любых: именных, неименных, пятых лебедей в третьем ряду, вот как Иоланта, - чтобы у них тоже появились характер и история. Ставить тоже хочется...
А про танцы напишу отдельно, чтобы пост в черновике не мариновать. Как только приду в себя после второго захода на петситтерство Шкипера